El pequeño léxico de idiomas: las lenguas chinas

Las lenguas chinas son una rama primaria de la familia de lenguas sinotibetanas y, aun así, tan distintas que al hablar apenas pueden entenderse entre sí. Además del chino estándar, que deriva del mandarín, la mayor lengua sinítica (china), existen otras nueve lenguas chinas que se denominan «dialectos» (mandarín, jin, wu, dialecto hui, xiang, gan, hakka, yue (cantonés), pinghua y min). Sin embargo, las diferencias entre estos «dialectos» son en parte tan grandes que también podrían considerarse lenguas independientes.

Para entenderse a nivel suprarregional, en China se usa sobre todo el chino estándar (mandarín) y, a nivel regional, también el cantonés. Estas son también las dos lenguas que (en este caso de forma algo inexacta) figuran como variedades bajo «chino» en nuestro catálogo de locutores.

Pero, aunque los hablantes de las distintas lenguas chinas en su mayoría no pueden entenderse hablando, sí se entienden por escrito: aunque un concepto se pronuncie de forma completamente distinta, en la mayoría de los dialectos existe el mismo carácter para él. Así, por ejemplo, la palabra «mano» se pronuncia «shǒu» en chino estándar y «sa:u˧˥» en cantonés, pero en ambas lenguas se escribe 手. Sin esta llamada escritura logográfica (dicho de forma simplificada, cada carácter representa un concepto), las palabras de las distintas lenguas chinas, como ocurre en las lenguas con alfabeto latino, se escribirían de forma distinta según su sonido.  Por otro lado, este sistema implica, por supuesto, que los lectores de las lenguas chinas tengan que aprender al menos entre 4000 y 5000 caracteres para poder leer textos de distintos contenidos. Para un periódico bastan unos 2000 caracteres. En total, sin embargo, existen más de 100.000.

Las lenguas chinas son lenguas tonales. El número de tonos ha cambiado a lo largo de la historia y todavía hoy varía. El chino estándar, por ejemplo, tiene cuatro tonos. El primero se pronuncia alto y sostenido; el segundo, ascendente; el tercero, primero descendente y luego ascendente, y el cuarto, con un fuerte descenso. Así, el morfema «ma», según el tono, puede significar «madre», «cáñamo», «caballo» o «regañar». Estos conceptos tienen cuatro caracteres distintos, pero todos representan el morfema «ma». Como el significado puede variar mucho según el tono, dominar estos tonos es muy importante. Porque ¿quién quiere ver la reacción cuando llama caballo a su madre?

Históricamente, la difusión original de la lengua china es difícil de investigar. Las lenguas de los estados vecinos de la China antigua son casi desconocidas. Pero ya varios siglos antes de Cristo hay indicios de la división de la lengua china en dialectos.

Desde la reforma de la escritura de 1958, en la República Popular China se usan caracteres simplificados, mientras que en Hong Kong y Taiwán se siguen usando los caracteres tradicionales. También otras lenguas, como el japonés, usaron originalmente los caracteres chinos. Sin embargo, en Japón se introdujeron ya en 1946 formas de caracteres propias y simplificadas.

En general, puede decirse que el concepto de las lenguas chinas se diferencia mucho del de otras lenguas. Así, en lingüística no se reconoce en general un parentesco con otras lenguas fuera de la familia  tibetobirmana. Por eso, nuestro artículo solo puede ofrecer una breve mirada, lingüísticamente simplificada, a estas fascinantes lenguas.

Datos sobre las lenguas chinas:

• Distribución: República Popular China, Taiwán (República de China),  Singapur, Indonesia, Malasia, Tailandia, Vietnam, Filipinas, EE. UU.
• Lengua oficial en: Singapur, Taiwán y la República Popular China
• Una de las seis lenguas oficiales de las Naciones Unidas (ONU)
• Hablantes: aprox. 1300 millones (la lengua materna más hablada)
• Códigos de idioma: zh (ISO 639-1), chi (ISO 639-2, B), zho (ISO 639-2, T), zho(ISO 639-3)
• Clasificación lingüística: lenguas sinotibetanas - lenguas siníticas (chinas)

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