Le petit lexique des langues : la langue hébraïque (ivrit)

« Si Moïse revenait aujourd'hui et demandait un morceau de pain, on le comprendrait. »  ;– C'est par ces mots que le premier Premier ministre de l'État d'Israël, David Ben Gourion, décrivait la jeune langue nationale qu'était l'ivrit. Bien que l'hébreu, dont les origines remontent au Ier millénaire av. J.-C., soit une langue très ancienne, il ne jouait plus guère de rôle à la fin du XIXe siècle que dans la liturgie juive et, en raison de son vocabulaire limité, n'était pas utilisable comme langue du quotidien.

Sous l'influence des mouvements nationaux européens du XIXe siècle naquit le mouvement sioniste, qui rêvait d'un État propre pour les Juifs vivant dans le monde entier. Une langue commune apparaissait donc comme un fondement important pour forger cette identité nationale commune.

Pendant ses études à Paris, le journaliste juif Eliézer Ben-Yehoudah devint un ardent défenseur de la construction et du peuplement de la Palestine. En 1881, à l'âge de 23 ans, Ben-Yehoudah partit avec sa femme pour la Terre promise. Après avoir débarqué à Jaffa, ils s'installèrent à Jérusalem. Dès le départ, Eliézer Ben-Yehoudah était fermement résolu à élever ses enfants exclusivement en hébreu. Ses enfants furent ainsi les premiers êtres humains depuis de nombreux siècles à avoir l'hébreu pour langue maternelle.

Au cours des années suivantes, Eliézer Ben-Yehoudah travailla au premier dictionnaire d'hébreu moderne. Grâce à ce travail, il parvint en 1922 à convaincre le haut-commissaire du mandat britannique en Palestine de reconnaître l'hébreu comme langue officielle de la Palestine, aux côtés de l'arabe et de l'anglais. Une étape sans doute importante vers la fondation d'un nouvel État. En 1948, le moment était enfin venu : l'hébreu devint, avec l'arabe, langue officielle du jeune État d'Israël.

L'un des grands défis de la transformation d'une langue sacrée en langue du quotidien fut la création d'expressions familières. Ces mots furent principalement empruntés au russe et à l'arabe, mais aussi en partie à l'anglais, à l'allemand, au yiddish et au français.

L'alphabet hébreu compte 22 lettres et s'écrit, comme l'arabe, de droite à gauche. La particularité de cette écriture est qu'il s'agit d'une écriture consonantique : les voyelles doivent être ajoutées mentalement à la lecture. Il existe certes des signes vocaliques qui, sous forme de points ou de traits complémentaires, indiquent la présence d'une voyelle, mais ils ne sont généralement utilisés que dans les livres pour enfants, les dictionnaires ou les textes religieux.

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Faits sur la langue hébraïque (ivrit) :

• Aire de diffusion : Israël, territoires autonomes palestiniens
• Langue officielle : Israël
• Locuteurs : env. 9 millions
• Codes de langue : he (ISO 639-1), heb (ISO 639-2), heb (hébreu moderne), hbo (hébreu biblique, rabbinique) (ISO 639-3)
• Langues afro-asiatiques - langues sémitiques - langues sémitiques occidentales - langues sémitiques du Nord-Ouest - langues cananéennes - langue hébraïque - hébreu moderne (ivrit)

Photo : Jörn Witt