Le petit lexique des langues : la langue française

À l'origine, le territoire de la future France abritait surtout les langues propres des Celtes, des Belges et des Aquitains. Avec les Romains, le latin se répandit toutefois de plus en plus. Après la conquête du nord de la Gaule par Caius Julius César (à partir de 58 av. J.-C.), le latin était répandu dans tout le pays. Les langues celtiques firent cependant entrer de nombreux termes dans le latin vulgaire parlé et l'influencèrent ainsi de manière décisive.

Après la conquête de la Gaule par les Francs sous Clovis Ier en 486 apr. J.-C., leur langue germanique occidentale marqua le vocabulaire. Environ 700 racines de mots entrèrent ainsi dans le français actuel. Cette influence perdura jusqu'au IXe siècle. Charlemagne, par exemple, parlait encore francique.

La réforme carolingienne de l'enseignement voulue par Charlemagne visait à faire apprendre une prononciation classique du latin. Jusque-là, la prononciation du latin vulgaire s'écartait fortement de son orthographe. Cela entraîna toutefois des difficultés de compréhension entre le clergé instruit et le peuple. Au concile de Tours, en 813, une langue unifiée fut fixée pour les sermons à l'église. Cet événement est parfois considéré comme l'acte de naissance de la langue française, car il montre la prise de conscience que la langue désormais parlée est différente du latin.

Par la suite se formèrent aussi différents dialectes, rattachés d'une part aux langues d'oïl (nord de la France actuelle) et d'autre part aux langues d'oc (sud de la France actuelle). Lorsque Paris et l'Île-de-France s'affirmèrent peu à peu comme centre politique, le dialecte francien qu'on y parlait devint la langue standard. C'est l'une des raisons pour lesquelles le français actuel est aussi rattaché aux langues d'oïl.

Avec l'ordonnance de Villers-Cotterêts du 15 août 1539, le français devint la langue de l'administration et remplaça ainsi le latin. Depuis lors, le français est la langue officielle de la France.

Le cardinal de Richelieu fonda en 1635 l'Académie française, qui se consacre aujourd'hui encore à « l'unification et à la préservation de la langue française ». À partir de cette époque, le français devint aussi la lingua franca de la noblesse européenne. Dans les cours européennes, on parlait désormais français. À partir des XVIIIe et XIXe siècles, cet usage s'étendit aussi à l'Europe de l'Est. À cette époque, le français était également la langue de la diplomatie. Ce n'est qu'après la Révolution française et l'échec de Napoléon que cette coutume changea, la bourgeoisie du XIXe siècle affichant une conscience nationale de plus en plus forte.

  ;

Faits sur la langue française :

• Aire de diffusion : France, Belgique, Suisse, Luxembourg, Monaco, Canada, certaines parties de l'Afrique du Nord, de l'Ouest et centrale, certaines parties de l'Océanie, certaines parties de l'Asie du Sud-Est, Caraïbes, quelques îles de l'océan Indien
• Langue officielle : France, Belgique, Suisse, Luxembourg, Monaco, Canada, États-Unis (Maine), Bénin, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Guinée, Mali, Niger, Sénégal, Togo, Guinée équatoriale, Gabon, Cameroun, République démocratique du Congo, République du Congo, Tchad, République centrafricaine, Burundi, Comores, Djibouti, Madagascar, Mayotte, La Réunion, Rwanda, Seychelles, Guyane, Guadeloupe, Haïti, Martinique, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Saint-Pierre-et-Miquelon, Polynésie française, Nouvelle-Calédonie, Vanuatu, Wallis-et-Futuna, Nations unies, Union africaine, Union européenne, Organisation des États américains
• Locuteurs : env. 80 millions (langue maternelle), env. 200 millions (langue seconde)
• Codes de langue : fr (ISO 639-1), fre (ISO 639-2/B), fra (ISO 639-2/B), fra (ISO 639-3)
• Classification linguistique : langues indo-européennes - langues italiques - langues romanes - langues gallo-romanes - français

Photo : eyetronic - Adobe Stock