Le petit lexique des langues : la langue islandaise

L'íslenska est la langue parlée sur la plus grande île volcanique du monde, près du cercle polaire arctique : l'Islande. L'islandais actuel remonte au vieil islandais du Moyen Âge central et tardif, lui-même très proche du vieux norvégien, car beaucoup de colons installés en Islande venaient de la côte sud-ouest de la Norvège. Aujourd'hui encore, l'islandais reste très proche des dialectes du sud-ouest de la Norvège et du féroïen.

Au début de l'époque moderne, l'islandais a subi une forte influence du danois et du bas allemand, due principalement aux traductions du Nouveau Testament par Oddur Gottskálksson (1540) et de la Postilla de Corvinus (1546). La langue islandaise a été influencée non seulement par la Réforme, mais aussi par les marchands qui commerçaient surtout sur la côte sud de l'Islande.

À partir de la fin du XVIIIe siècle, on tenta de lutter activement contre l'influence d'autres langues sur l'islandais. En 1779 fut fondée la Société littéraire islandaise (Hið íslenzka Lærdómslistafélag). Différentes grammaires et différents dictionnaires furent ensuite publiés. Vers 1816, la Société biblique islandaise publia une nouvelle traduction de la Bible, rédigée dans le but de revenir à la langue islandaise originelle et authentique.

À partir de 1844, tous les fonctionnaires danois en Islande furent tenus de parler islandais. Quatre ans plus tard, une chaire d'islandais fut créée pour la première fois à l'université de Copenhague. En matière d'orthographe aussi, on se réorienta au cours de ces années vers le vieil islandais. En 1918, l'année de l'indépendance de l'Islande vis-à-vis du Danemark, un dictionnaire officiel de l'État islandais fut enfin publié.

La langue islandaise présente une très faible diversité dialectale, qui se limite presque exclusivement au plan phonétique et phonologique. Le plus ancien document conservé en islandais est le « Reykjaholtsmáldagi », un cartulaire contenant les copies de chartes de l'église de Reykholt. Les plus anciennes entrées datent d'environ 1185.

Une particularité de l'islandais est l'existence de constructions de phrase sans nominatif (« quirky case »). Une autre particularité est la volonté d'éviter d'intégrer trop de mots étrangers dans la langue. En 1964 fut créé un comité chargé de trouver des expressions purement islandaises pour les nouvelles notions. Ainsi, un « ordinateur » se dit en islandais « tölva ». Ce terme est composé des mots islandais pour « nombre » et « devineresse ». Le courant électrique se dit par exemple « rafmagn », ce qui signifie à peu près « force de l'ambre », et un avion est un « þota », un oiseau rapide.

Les noms de personnes sont une autre particularité de l'islandais. En Islande, le prénom est l'élément le plus important d'un nom, les noms de famille étant plutôt rares. Souvent, les enfants portent comme nom de famille le prénom du père suivi de « dóttir » (« fille ») ou « son » (« fils »). La fille d'un certain Kristófer pourrait ainsi s'appeler Freyja Kristóferdóttir.  ;

L'alphabet islandais compte 32 lettres, qui correspondent en grande partie à l'alphabet latin. En plus des lettres latines, il y a le  « Ð/ð », prononcé comme le « th » anglais doux, le « Þ/þ », issu de l'alphabet runique et prononcé comme un « th » anglais dur, le « Æ/æ » (aï) et, comme en allemand, le « Ö/ö ». Toutes les voyelles (y compris le « y ») peuvent s'écrire avec ou sans accent. (A / a, Á / á, B / b, D / d, Ð / ð, E / e, É / é, F / f, G / g, H / h, I / i, Í / í, J / j, K / k, L / l, M / m, N / n, O / o, Ó / ó, P / p, R / r, S / s, T / t, U / u, Ú / ú, V / v, X / x, Y / y, Ý / ý, Þ / þ, Æ / æ, Ö / ö)

Faits sur la langue islandaise :

• Aire de diffusion : Islande
• Langue officielle : Islande, Conseil nordique
• Locuteurs : env. 310 000
• Codes de langue : is (ISO 639-1), ice (ISO 639-2,B), isl (ISO 639-2,T), isl (ISO 639-3)
• Classification linguistique : langues indo-européennes - germanique - germanique du Nord

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