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Le petit lexique des langues : la langue maltaise

Dans notre série « Le petit lexique des langues », nous vous présentons aujourd'hui le maltais. La langue de l'île de Malte est issue de l'arabe maghrébin ; c'est la seule langue sémitique d'Europe et aussi la seule à utiliser l'alphabet latin.

Le maltais (malti) fait partie des langues sémitiques (comme l'arabe ou l'hébreu, par exemple) et appartient à la famille des langues afro-asiatiques. Issu à l'origine d'un dialecte arabe, c'est la seule langue sémitique à part entière d'Europe, et également la seule à utiliser l'alphabet latin.

Après la conquête de Malte par les Arabes vers 870, une langue vernaculaire propre s'y développa. Il s'agissait d'abord d'un dialecte de l'arabe maghrébin, qui évolua ensuite de manière autonome, du fait de la christianisation, indépendamment de l'aire culturelle arabe, et du rattachement à une Europe marquée par le catholicisme. L'italien et l'anglais eurent surtout une grande influence sur cette évolution.

Après 1091, Malte devint d'abord normande, mais ce n'est qu'à partir de 1240 que les musulmans furent chassés par le roi Hohenstaufen Frédéric II, qui était non seulement empereur du Saint-Empire romain germanique, mais aussi roi de Sicile. Avec l'arrivée de seigneurs féodaux siciliens, l'italien gagna en importance et influença la langue maltaise.

Plus tard, Malte fit partie, avec l'Aragon et la Castille, du royaume d'Espagne, gouverné par les Habsbourg. L'empereur Charles Quint confia finalement l'île en 1530 à l'ordre de Saint-Jean (ordre de Malte). Le français acquit ainsi une certaine importance comme langue de communication entre les chevaliers de l'ordre et la population.

En 1789, les troupes révolutionnaires napoléoniennes s'emparèrent de l'île. Des insurgés maltais demandèrent l'aide de la Grande-Bretagne, qui bloqua alors les ports de l'île. Les troupes françaises quittèrent Malte en 1800, et Malte devint une colonie de la Couronne britannique en 1814. À partir de ce moment, l'anglais exerça une grande influence sur le maltais. L'anglais est aujourd'hui encore, aux côtés du maltais, langue officielle de l'île. À cette époque, l'italien conserva toutefois son importance comme langue de l'enseignement et de la justice, et ne perdit son statut de langue officielle qu'en 1934.

Malte devint finalement indépendante en 1964, mais la monarchie ne fut abolie qu'en 1974. Jusque-là, la reine d'Angleterre était encore cheffe de l'État maltais. Depuis son indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, Malte est membre du Commonwealth of Nations.

Comme mentionné plus haut, le maltais est la seule langue sémitique qui s'écrit avec l'alphabet latin. S'y ajoutent les caractères spéciaux « Ċ », « Ġ », « Ħ », « Ż » et « Għ ». La prononciation diffère aujourd'hui fortement de l'arabe, mais il existe de nombreuses parentés lexicales, par exemple ville (maltais : belt, arabe : بلد (balad)), ciel (maltais : sema, arabe : سماء (samāʾ)) ou mois (maltais : xahar, arabe : شهر (šahr)). Malgré les différences apparues au fil des siècles par rapport à l'arabe, en phonologie comme en syntaxe, la structure de base se rattache toujours clairement aux langues sémitiques.

Faits sur la langue maltaise :